На несколько дней рижане окунулись в атмосферу всеобщего поклонения футболу. Испанские журналисты следили за каждым шагом латвийских футболистов: дежурили в гостинице, следовали по пятам во время обзорной экскурсии по этому удивительно красивому городу. И фотографировали, фотографировали, фотографировали, а наутро взорам не избалованных таким вниманием игроков "Сконто" представали целые газетные полосы. Вот юный Володя Колисниченко примеряет майку с номером самого Роналдо. Вот Бабичев, Михолап и Чаладзе позируют на площади Испании...
Но по мере приближения матча все второстепенное отходило на задний план. Обе команды имели определенные проблемы с составом. У рижан еще не оправился от травмы Давид Чаладзе, один из бомбардиров команды. Уже в Барселоне вдруг затемпературил Мариан Пахарь. У испанцев в сборную Бразилии был вызван Андерсон, что, кстати, вызвало резкое недовольство ван Галя. Из-за травмы не смогли играть Витор Байя и Дюгарри. Плюс дисквалификация де ла Пеньи и Надаля. Словом, наставнику "Барсы" было о чем подумать.
И все же поклонники каталонской команды свято верили в непогрешимость своих любимцев, и счет 3:0 в пользу "Барселоны" признавался в прогнозах едва ли не самым желанным для сконтовцев. Однако действительность опровергла все прогнозы. И "виноваты" в этом, рижане, сыгравшие, уверен, свой лучший матч в достаточно короткой истории клуба.
Против ожиданий матч начался с атак сконтовцев. Уже на 3-й минуте один на один с Хеспом вышел Имант Блейделис, но голкипер смелым броском в ноги полузащитнику рижан отвел угрозу. Затем рижане подали подряд два угловых. Наконец, после небольшой оплошности Хеспа на выходе мог забить Астафьев, но он не сумел укротить мяч и удар не получился. К 11-й минуте счет угловых уже был 4:0 в пользу рижан.
И лишь после этого хозяева стали понемногу приходить в себя. "Барселону", игравшую медленно, подводило желание разыгрывать свои комбинации накоротке, что называется, до верного. Пока рижане, несмотря на жару, сохраняли свежесть, они успевали перекрывать зоны, в которые стремились испанцы. Лишь на 16-й минуте у ворот Колинько возникла первая опасная ситуация, но Абелардо с угла вратарской пробил мимо.
На 22-й минуте вновь отличился Хесп, в красивом броске отразивший сильный удар Бабичева в нижний угол. Через две минуты мощнейший залп Гвардиолы со штрафного пришелся в "стенку". А на 25-й минуте рывок Блейделиса и последовавший затем изумительный пас на ход Бабичеву повергли трибуны "Ноу Камп" в шок. Капитан "Сконто", находясь рядом с защитником "Барсы", принял единственно верное в этой ситуации решение: он пробил низом - и попал! 1:0 - впереди "Сконто".
Через две минуты счет сравнялся. Это Джованни, моментально сориентировавшись в штрафной гостей, с разворота послал мяч в угол ворот Колинько. Рижан этот гол, однако, не смутил. На 33-й минуте отличный проход справа Астафьева завершился выверенной передачей в центр на Михолапа. К сожалению, удар у форварда получился неточным. С ничейным счетом и ушли команды на перерыв.
А уже на 1-й минуте второго тайма сконтовцы вновь торжествовали. Михаил Михолап прорвался по левому флангу и сильно прострелил вдоль ворот на набегавшего Бабичева. Однако капитана "Сконто" опередил Абелардо, срезавший мяч в собственные ворота.
На этот раз быстрый ответный гол у "Барсы" не получился.
Ван Галь одного за другим вводит в бой трех свежих игроков. Последним вместо Амунике, напрочь выключенного из игры Шевляковым, появился любимец местной публики Христо Стоичков. Забегая вперед, замечу, что и с этим форвардом Шевляков справился. Другое дело что появление болгарина словно добавило каталонцам энергии. Рижане, к этому моменту еще не вводившие в бой свежие силы, заметно подустали, и преимущество "Барселоны" в середине второго тайма стало чуть ли не подавляющим. Вновь отличился Джованни, в сложной ситуации сумевший извернуться и послать мяч в ворота "Сконто" впритирку со штангой.
Думаю, ничья была бы наиболее справедливым исходом этого удивительного матча. Но на 90-й минуте случилось невероятное. Сначала Колинько в блестящем броске отразил удар Пицци. А затем, когда Стоичков подал мяч с углового, непоправимую ошибку совершил Игорь Степанов. В абсолютно безобидной ситуации он вдруг отбил высокий мяч рукой. Совсем как Муртаз Хурцилава в игре с португальцами на чемпионате мира 1966 года. Пенальти! На последней минуте! Удар Стоичкова, и "Барса" ликует - 3:2 в ее пользу. Сконтовцы успели произвести с центра поля только один удар.
Надо ли говорить, насколько тяжелой была тишина в раздевалке рижан. Тихо плакал Степанов, в целом неплохо сыгравший матч. Кто бы мог подумать, что поражение со счетом 2:3 от великой "Барселоны", да еще и на ее поле, может так расстроить рижан?! Обстановку разрядил, как ему и положено, капитан команды Бабичев: "Ничего, ребята, дома выиграем 1:0 и пройдем в Лигу чемпионов".

Газета "Спорт Экспресс", 15.08.1997. Валерий КАРПУШКИН из Барселоны